Железобетонными предварительно напряженными (или сокращенно преднапряженными) называются такие конструкции, в которых предварительно, т. е. в процессе изготовления или возведения, создаются собственные первичные усилия растяжения в арматуре и сжатия в бетоне всего сечения или части его.
Предполагалось, что эти начальные усилия создаются до приложения внешней нагрузки, и этим обосновывалось название «предварительно напряженные», почему этому определению и было отдано предпочтение перед более ранним названием «напряженно армированные».
В действительности же при существующих методах изготовления предварительно напряженных конструкций часто возникают усилия как в процессе изготовления изделия, так и при приложении внешних нагрузок (в большинстве случаев от собственного веса конструкции). Последние, складываясь с предварительным напряжением, дают суммарные усилия, которые и нужно учитывать при оценке напряженного состояния конструкций.
В связи с этим наименование «предварительно напряженные» имеет условный, символический смысл и сохраняется потому, что оно принято и в большинстве стран мира. Только в ГДР и ФРГ применяется наиболее краткое название «напряженный железобетон» (Spannbeton).