Свойства предварительно напряженных железобетонных конструкций существенно отличаются от свойств обычных (без предварительного напряжения), хотя последние можно рассматривать как частный случай предварительно напряженных, в которых собственные напряжения равны нулю. Главное различие между теми и другими заклю-чается (как будет показано ниже) в разной способности материалов конструкций воспринимать внешние нагрузки в период эксплуатации.
В обычном железобетоне вся нагрузка в зоне растяжения элемента до появления в этой зоне трещин воспринимается в первую очередь бетоном и лишь в незначительной степени — арматурой. В предварительно напряженном железобетоне при эксплуатации конструкции вся нагрузка полностью воспринимается арматурой растянутой зоны.
Такое непривычное на первый взгляд представление о работе предварительно напряженной железобетонной конструкции под нагрузкой в действительности является главным и неотъемлемым качеством такой конструкции. Может возникнуть вопрос, почему столь очевидное свойство новой конструкции ранее (до разработки теории предварительно напряженных конструкций) никогда не трактовалось, не оценивалось и никем в явной форме не представлялось. Причина заключается в привычной оценке обычного железобетона как однородного материала с приведенной к площади бетона площадью арматуры через коэффициент армирования бетона и через отношения упругих характеристик материалов. Приучив себя рассматривать работу арматуры как работу бетона с площадью, в п раз большей площади арматуры, нельзя было обнаружить отмеченные выше положительные свойства арматуры, которые она приобретает вследствие предварительного напряжения.